L’histoire des liens sociaux et de leur étude remonte à plusieurs siècles et a évolué au fil du temps, passant par différentes théories et écoles de pensée. Voici un aperçu de l’historique du concept des liens sociaux du début du 20^e siècle à nos jours.

Débuts de la théorie des liens sociaux

• Début du 20^e siècle : Les premiers travaux sur les liens sociaux ont émergé avec les études de sociologues comme Norbert Elias, Georg Simmel et Émile Durkheim. Alors qu’Elias étudiait la manière dont les comportements individuels et collectifs sont façonnés par les structures sociales et les contraintes culturelles au fil du temps, et que Simmel se penchait sur les interactions sociales et la structure sociale qui soulignaient l’importance des relations individuelles dans la formation des groupes sociaux (Wikipedia), Durkheim explorait, de son côté, les liens sociaux et la solidarité. Considéré comme l’un des fondateurs de la sociologie moderne, Émile Durkheim a développé la théorie de la solidarité sociale qui se distingue en deux types de solidarité : la solidarité mécanique et la solidarité organique. La théorie de la solidarité de Durkheim offre un cadre conceptuel pour comprendre l’évolution des sociétés et des formes de cohésion sociale, notamment en fonction du degré de complexité et de division du travail (Paugam, 2017).

Solidarité mécanique et solidarité organique

• Mécanique : La solidarité mécanique est un concept associé aux sociétés traditionnelles. Dans ces sociétés préindustrielles, les individus partagent des valeurs, des croyances et des comportements similaires, créant ainsi un fort sentiment de cohésion sociale. Dans ce type de solidarité, les normes sociales sont fortement intériorisées et la peur des sanctions joue un rôle important pour maintenir la cohésion.
• Organique : La solidarité organique, en revanche, est caractéristique des sociétés industrielles modernes. Dans ces sociétés complexes, la division du travail est plus poussée, chaque individu étant spécialisé dans des tâches spécifiques et souvent interdépendantes. La solidarité repose sur la complémentarité des rôles sociaux. Dans ce contexte, les normes sociales sont moins contraignantes et moins homogènes. Les individus sont davantage liés par des relations contractuelles et des interdépendances économiques.

Durkheim considérait la solidarité sociale comme essentielle à l’harmonie des liens sociaux. Selon lui, le lien de participation organique doit dominer pour prévenir les risques de désorganisation et d’anomie¹ qui menacent la cohésion sociale.

Essor de l’analyse des réseaux sociaux

• Années 1930-1950 : Les fondements de l’analyse des réseaux sociaux ont été jetés par les travaux de Jacob Moreno et de Fritz Heider.
  • Surtout connu pour ses contributions significatives au domaine de la sociologie et de la psychologie sociale, Le docteur Moreno a développé la sociométrie dans les années 1930. Son livre Who Shall Survive? présente la sociométrie comme une méthode quantitative pour étudier les relations sociales et la structure des groupes. Elle consiste à utiliser des questionnaires pour recueillir des données sur les préférences et les relations interpersonnelles au sein d’un groupe. Des graphiques visuels appelés sociogrammes, découlant de ses travaux, ont eu un impact considérable sur la compréhension des interactions sociales, des processus de groupe et de la manière dont les relations sociales influencent le comportement individuel (Wikipedia).
  • Fritz Heider était un psychologue autrichien également connu pour ses contributions à la psychologie sociale et à la théorie de l’Attribution causale. Il a aussi introduit le concept de balance sociale et a étudié les perceptions individuelles dans les relations interpersonnelles (Wikipedia).
    • Théorie de l’attribution cauale : Il a exploré comment les individus expliquent et attribuent les causes du comportement, cherchant à comprendre comment les gens interprètent les actions des autres et les leurs.
      • Distinction entre causes internes et externes : Sa théorie distingue les attributions causales internes (liées aux caractéristiques intrinsèques d’une personne) des attributions externes (associées à des facteurs extrinsèques comme l’environnement ou le contexte). Cette distinction est fondamentale pour comprendre comment les individus expliquent leurs agissements.
    • Théorie de la balance sociale : La balance sociale se concentre sur les relations entre les individus et la manière dont les sentiments positifs et négatifs peuvent équilibrer ou déséquilibrer les relations dans les réseaux sociaux.

Approfondissements des concepts

• Années 1950-1980 : De 1950 à 1980, plusieurs concepts clés ont émergé. Nous nous attarderons ici à celui des “liens forts” et des “liens faibles”, introduit par le sociologue Mark Granovetter dans un article publié dans “The American Journal of Sociology” en mai 1973, qui démontre que les relations faibles sont souvent plus utiles pour l’accès à de nouvelles informations et opportunités que les relations fortes.
  • La Force des liens faibles explore les dynamiques entre les liens forts et faibles au sein des réseaux sociaux et leur impact sur la diffusion de l’information, la mobilité et la structure communautaire. La théorie de Granovetter remet en question la mise en avant plan des liens forts au détriment des connexions plus faibles.
    • L’idée centrale derrière le concept de “force des liens faibles” est que tandis que les liens forts (relations proches et intimes) sont cruciaux pour le soutien émotionnel et le renforcement des croyances existantes, les liens faibles (connaissances ou connexions qui ne sont pas aussi proches) jouent un rôle significatif dans l’accès à de nouvelles connaissances et à des opportunités qui ne sont pas accessibles dans le cercle social immédiat. Granovetter soutient que les liens forts impliquent souvent des cercles homogènes, limitant ainsi l’exposition à des perspectives différentes. En revanche, les liens faibles servent de ponts entre différents groupes sociaux, offrant un accès à des informations, des opportunités diverses et des ressources ou point de vue jusque là inexplorés.

Évolution des Modèles

• Années 80 au début du XXI^e siècle : La fin du XX^e siècle a vu l’essor de modèles théoriques plus complexes dans l’analyse des réseaux sociaux. Des sociologues comme Ronald Burt et Barry Wellman ont contribué à approfondir la compréhension des liens sociaux en explorant la théorie des trous structuraux (structural holes) et des effets des réseaux sociaux sur le comportement individuel.

Les trous structuraux

Les trous structuraux avancés par le sociologue américain Ronald Burt, mettent en évidence l’importance des manques dans les réseaux sociaux. Ils représentent des espaces ou des lacunes entre des groupes ou des parties distinctes d’un réseau social où les connexions sont absentes ou limitées. Les individus ou organisations qui sont capables de combler ces vides en établissant des liens entre les parties disjointes du réseau peuvent bénéficier d’un avantage informationnel/concurrentiel.

Les effets des réseaux sociaux

Barry Wellman, un sociologue canadien particulièrement actif dans les années 1990 et au début du 21^e siècle, s’est intéressé aux réseaux sociaux en ligne et à l’impact d’Internet sur les relations sociales. Il a étudié les effets des technologies de l’information et de la communication sur la vie sociale et les interactions humaines. Voici quelques points clés de sa théorie et de ses contributions :

Les communautés virtuelles et les liens faibles

• Théorie des communautés virtuelles : Wellman a également contribué à la théorie des communautés virtuelles, décrivant comment les individus peuvent établir et maintenir des liens sociaux significatifs et des communautés en ligne, malgré la distance physique. Facebook en est un bon exemple.
• Importance des liens faibles : Tout comme Granovetter l’avait fait avant lui, Wellman insiste sur l’importance des “liens faibles” dans les réseaux sociaux en ligne comme moteur d’accélération des opportunités. On pourrait penser ici à l’utilité de LinkedIn pour accroître son réseau de contacts professionnels.
• Théorie de la “Life in the Network” : Wellman a proposé une perspective de la vie moderne comme étant intrinsèquement imbriquée dans des réseaux sociaux virtuels, remettant en question l’idée traditionnelle de communautés géographiques fortement liées.
• Société en réseau : Il a développé l’idée d’une “société en réseau”, mettant en évidence l’influence de la technologie sur les nouvelles formes d’interactions sociales.

Théories applicables à l’ère du numérique

L’avènement d’Internet et des médias sociaux a radicalement transformé la manière dont les liens sociaux sont étudiés et vécus. L’étude des réseaux sociaux en ligne, des interactions numériques, et de l’impact des plateformes telles que Facebook, Twitter, LinkedIn, Instagram, TikTok, etc., sur les relations interpersonnelles est devenue un domaine majeur de recherche.

Au fil du temps, la conceptualisation et l’étude des liens sociaux ont évolué, passant d’une approche centrée sur les interactions face à face à une compréhension plus globale des réseaux sociaux, de leurs dynamiques, de leurs effets sur le comportement individuel et de leur rôle dans la société contemporaine. Quoiqu’il soit indéniable qu’il existe de nombreux avantages aux liens sociaux en ligne et aux liens faibles, est-il possible qu’ils aient altéré, d’une certaine manière, la qualité de nos relations interpersonnelles?

1. Anomie : État de désorientation morale dans lequel les individus se sentent déconnectés des normes et des valeurs de la société (Wikipedia). ↩︎